Newcleo décroche un premier feu vert pour son usine MOX française, réacteurs au plomb, ce que le nucléaire doit affronter

Newcleo a franchi une première étape réglementaire pour son projet français de combustible nucléaire. L’entreprise, fondée par l’ingénieur italien Stefano Buono, a annoncé avoir reçu un avis positif de l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection sur le dossier de sûreté de sa future usine de combustible MOX en France. Cette décision intervient dans un calendrier resserré, alors que le groupe porte aussi un projet de petit réacteur modulaire à neutrons rapides refroidi au plomb. Le dossier combine donc trois sujets sensibles pour la filière, la sûreté, le recyclage de matières nucléaires et l’acceptabilité d’installations industrielles nouvelles.

L’ASNR rend un avis positif sur l’usine MOX de Newcleo

L’avis positif rendu par l’ASNR porte sur le dossier de sûreté de la future usine française de combustible MOX de Newcleo. L’autorité, née de la fusion entre l’ASN et l’IRSN, examine ce type de dossier avant les étapes plus avancées d’autorisation. À ce stade, il ne s’agit pas d’un permis de construire ni d’une mise en service, mais d’un signal important pour un industriel privé positionné sur le nucléaire innovant.

Newcleo avait déposé son dossier complet fin 2024. Le document présentait l’approche retenue pour concevoir une installation capable de fabriquer un combustible à partir de matières nucléaires existantes. Le dossier de sûreté décrit notamment les principes de confinement, la prévention des risques radiologiques, l’organisation de l’exploitation et les choix techniques destinés à protéger les travailleurs, les riverains et l’environnement.

Le combustible MOX, déjà connu dans la filière nucléaire, mélange des oxydes d’uranium et de plutonium. L’intérêt revendiqué par Newcleo consiste à transformer des matières disponibles en ressource énergétique pour ses futurs réacteurs. Cette approche répond à un argument récurrent du groupe, limiter le besoin en matières neuves tout en valorisant des stocks déjà présents dans le cycle nucléaire.

Pour Newcleo, ce premier feu vert renforce la crédibilité d’une stratégie qui associe combustible et réacteur. Mais la route réglementaire reste longue. Les prochains examens devront porter sur des données plus détaillées, des choix industriels figés, des démonstrations de sûreté consolidées et les conditions concrètes d’implantation. Dans le nucléaire, chaque étape engage des années de vérifications, de contrôles documentaires et de dialogue avec les autorités.

France 2030 accélère le dossier industriel de Newcleo

Le projet bénéficie aussi d’un signal venu du SGPI, le Secrétariat général pour l’investissement. Selon les éléments communiqués par l’entreprise, l’administration a considéré que le développement de Newcleo dépassait désormais le cadre initial du programme France 2030. Cette appréciation traduit l’intérêt croissant porté aux acteurs capables de proposer une chaîne industrielle complète, du combustible au réacteur.

France 2030 a été conçu pour soutenir des secteurs jugés stratégiques, dont l’énergie bas carbone, l’industrie et les technologies de rupture. Dans le nucléaire, l’enjeu consiste à faire émerger des projets capables d’exister face à une concurrence internationale déjà active aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada ou en Chine. Les petits réacteurs modulaires attirent des financements élevés, mais peu d’entreprises atteignent rapidement les jalons techniques attendus.

Le cas Newcleo intéresse l’État parce que le groupe ne se limite pas à une promesse de réacteur. Il prépare une usine de combustible, un modèle de recyclage et une architecture de réacteur LFR. Cette combinaison permet de présenter un schéma industriel plus cohérent, même si sa réalisation exigera des investissements lourds, des sites adaptés et une capacité à recruter des compétences rares dans la sûreté, la métallurgie et l’exploitation nucléaire.

Cette reconnaissance ne supprime pas les incertitudes. Le nucléaire innovant impose des délais souvent plus longs que ceux annoncés lors des premières phases commerciales. Les démonstrateurs doivent prouver leur robustesse, les chaînes d’approvisionnement doivent être qualifiées et les autorités demandent des marges de sûreté importantes. Pour Newcleo, l’étape actuelle sert surtout à installer le projet dans le paysage industriel français, au moment où les pouvoirs publics cherchent de nouveaux leviers pour sécuriser une production électrique bas carbone.

La CNDP encadre trois mois de débat public national

Newcleo est engagé dans un exercice rare pour une entreprise privée du nucléaire innovant, un débat public national de trois mois sous l’égide de la CNDP. La procédure porte sur ses deux projets français, l’usine de combustible MOX et le réacteur LFR. Elle doit permettre aux citoyens, associations, élus locaux, experts et acteurs économiques de questionner les objectifs, les risques, les bénéfices attendus et les alternatives possibles.

Ce format pèse dans la crédibilité du dossier, car les questions d’acceptabilité reviennent au premier plan dès qu’un projet nucléaire sort du cadre des installations historiques. Les participants peuvent interroger la localisation, les transports de matières, la gestion des déchets, la surveillance environnementale, la sécurité industrielle et le rôle du projet dans la transition énergétique. L’entreprise devra répondre avec des données accessibles, sans se limiter à un discours technique réservé aux spécialistes.

La transparence constitue un enjeu central. Les projets de petits réacteurs modulaires sont souvent présentés comme plus compacts, plus flexibles et plus rapides à déployer que les grands réacteurs. Néanmoins, leur acceptation dépend de preuves concrètes. Les riverains veulent connaître les volumes transportés, les procédures d’urgence, les emplois créés, les impacts sur les infrastructures locales et les responsabilités en cas d’incident.

La CNDP ne délivre pas d’autorisation nucléaire. Son rôle consiste à garantir que le public puisse disposer d’informations suffisantes avant les décisions ultérieures. Cette étape peut conduire le porteur de projet à modifier certains points, à renforcer des études ou à préciser ses engagements. Pour Stefano Buono, fondateur de Newcleo, ce passage public représente une épreuve de pédagogie autant qu’un moment de validation sociale, dans un pays où le nucléaire demeure soutenu par l’État mais régulièrement contesté sur le terrain.

Un micro-réacteur LFR visé en 2031 près de Reims

Le volet réacteur donne une dimension supplémentaire au dossier. Newcleo vise la fabrication d’un premier micro-réacteur à partir de 2027, avec une mise en service annoncée pour 2031 dans une usine sucrière de la région de Reims. Ce calendrier, très observé, doit démontrer que la technologie LFR, pour Lead-cooled Fast Reactor, peut répondre à des besoins industriels locaux en chaleur et en électricité.

Un réacteur refroidi au plomb se distingue des réacteurs à eau pressurisée qui dominent le parc français actuel. Le concept revendique une meilleure utilisation du combustible et une capacité à fonctionner avec des matières recyclées. Pour un site industriel comme une sucrerie, l’intérêt potentiel réside dans une fourniture d’énergie stable, peu dépendante des prix du gaz ou de l’électricité de marché, avec une empreinte carbone réduite.

Le passage d’un calendrier de développement à une installation réelle reste exigeant. Il faut qualifier les matériaux en contact avec le plomb, démontrer le comportement du cœur, établir les procédures de maintenance et obtenir les autorisations de sûreté. La formation des opérateurs, la protection du site et les interfaces avec l’activité industrielle existante feront aussi partie des points contrôlés. Les promesses de compacité ne dispensent pas d’une ingénierie nucléaire complète.

Si Newcleo respecte ses jalons, le projet français deviendra un test majeur pour les petits réacteurs privés en Europe. L’objectif ne se limite pas à produire un prototype, mais à prouver qu’un modèle reproductible peut servir des sites industriels consommateurs d’énergie. La période qui s’ouvre sera donc marquée par des arbitrages techniques, des discussions locales et des contrôles réglementaires, avec un point d’attention particulier sur la capacité du groupe à transformer un avis positif en installation autorisée.